La Monja Blanca, cuyo nombre científico es Lycaste Virginlais, proviene de la familia de las Orquídeas Epífitas (que viven encima de otras plantas).Actualmente, se registran mas de 35,000 especies de orquídeas y una característica especial de ellas, es que poseen un órgano llamado Pseudobulbo el cuál es un engrosamiento ligero en el tallo, para poder almacenar agua y así subsistir en las más duras circunstancias, y así adaptarse a su medio ambiente. A partir del pseudobulbo, crecen hojas largas las cuales producen flores, generalmente individuales y de forma triangular, y que miden de 10 a 15 cm. Una característica especial es que la tonalidad de las flores varía desde un blanco, pasando a rosado y puede llegar a ser lavanda.
La Monja Blanca es una planta hermafrodita capaz de producir millones de semillas dentro de un fruto en forma de cápsula. En el interior lleva un embrión el cuál para poder ser fecundado, necesita de un hongo en particular y es por eso que esta planta es muy escasa.
Generalmente se encuentra en los bosques húmedos de México, Guatemala, El Salvador y Honduras aunque mayormente se encuentra en Guatemala, concreta mente en los bosques de Verapaz , en la Sierra de Las Minas y en las faldas de los volcanes del occidente guatemalteco. Habita a una altitud promedio de 1, 659 msnm, una zona húmeda, en donde no sufre altas temperaturas durante el verano y bajas temperaturas en el invierno. Habita en las ramificaciones de los arboles leñosos en condiciones apropiadas respecto a la iluminación. Es muy sensible a los cambios de temperatura la cuál oscila entre los 27°C de día y los 18°C en la noche y la humedad ideal para su desarrollo está entre 50 y 70 por ciento.
En el año de 1933, Leticia M. de Southerland, presidenta de la exposición internacional de flores, presentada en Miami Beach, Florida, envió una sugerencia al actual gobierno de Guatemala de que el ejemplar expuesto de Lycaste skinneri alba fuese designado como flor nacional. Esta sugerencia fue consultada por el entonces presidente de la República, el General Jorge Ubico y este se vio en la necesidad de consultarlo con los expertos en la materia, entre ellos Ulises Rojas y Mariano Pacheco H. Otras entidades, como la Biblioteca Nacional y la Sociedad de Geografía e Historia también colaboraron con dicha información. Los expertos tomaron en cuenta la hermosura y rareza de esta flor estuvieron de acuerdo con la sugerencia, por lo que el 11 de febrero de 1934 la presidencia de la República emitió un decreto dando a la Monja Blanca la denominación de Flor Nacional.
El 9 de agosto de 1946, bajo el mando de Juan José Arévalo, se emitió un Acuerdo Gubernativo el cuál se limíta exclusivamente a la protección de la Monja Blanca y dice lo siguiente:
-Se prohíbe la libre recolección y exportación de la planta.
-Únicamente el Ministerio de Agricultura podrá aprobar la recolección y exportación.
-A los infractores se les aplicará una multa de Q. 25 (USD $3.37 a la fecha o la pena equivalente en la forma establecida por la ley.
-Un año después, se amplía dicho decreto y se prohíbe la libre recolección y exportación de la planta así como de los bulbos y sus flores.
Como dato curioso, en 1997 se comenzaron a acuñar monedas de a 50 centavos y en cuya cara aparece la Monja Blanca.
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